La Boétie et Machiavel - Prolongement

Le Discours de la servitude volontaire d'Étienne de La Boétie et Le Prince de Nicolas Machiavel sont deux œuvres majeures de la pensée politique qui, bien que contemporaines, présentent des visions radicalement opposées du pouvoir et de la liberté. Le Prince de Machiavel, publié en 1532, propose selon son auteur « la théorie du despotisme ». Ce traité a beaucoup circulé en France et a été lu par tous les étudiants de l'époque. Quinze ans plus tard, La Boétie écrit son Discours, défendant la liberté contre la tyrannie. Dans son œuvre, Machiavel décrit comment un prince peut maintenir son pouvoir, souvent par des moyens pragmatiques et parfois cyniques. La Boétie, en revanche, explore pourquoi les peuples acceptent la servitude et plaide pour la liberté.

Certains spécialistes, comme J. Barrère, voient le Discours de La Boétie comme une réponse directe à Machiavel, un « antidote » à son « poison ». I. Gentillet parle également d'un « anti-Machiavel ». Chaque paragraphe de La Boétie serait une riposte aux idées de Machiavel.

Mais, premièrement, il n'est pas certain que Machiavel ait voulu faire l'apologie du tyran. De plus, Montaigne suggère que La Boétie s'est simplement inspiré d'une phrase de Plutarque sur la servitude : « Ce qui donna peut-être la matière et l'occasion à La Boétie de sa Servitude volontaire, c'est ce mot de Plutarque “que les habitants d'Asie servent à un seul prince pour ne savoir prononcer une syllabe : Non”. » Si La Boétie avait voulu écrire un discours polémiste en réponse au texte de Machiavel, il aurait au moins cité un auteur de son époque, comme Claude de Seyssel, fervent défenseur de l'absolutisme, pour le réfuter. Il semble plutôt que La Boétie ait été inspiré par une passion ardente pour la liberté et une indignation contre les procédés honteux de la tyrannie. Son Discours s'inscrit dans un débat plus large sur la légitimité du pouvoir politique. La Boétie propose une réflexion sur le pouvoir et la liberté, nourrie de sources antiques, qui dépasse les contingences de son époque, s'inscrivant dans une tradition philosophique qui dépasse son époque. C'est pourquoi La Boétie interpelle encore aujourd'hui par son amour de la liberté et sa critique des mécanismes de la tyrannie.